Contenedor

Un contenedor (también llamado contenedor de envío o contenedor intermodal) es una caja estandarizada de acero utilizada para transportar mercancías por buque marítimo, ferrocarril y camión. Los contenedores revolucionaron el comercio global cuando Malcolm McLean introdujo el concepto en 1956, reemplazando el proceso laborioso de carga a granel (break-bulk) con un sistema donde los bienes se empaquetan en cajas uniformes en el origen y no se abren nuevamente hasta que llegan a su destino. Hoy, aproximadamente el 90% de la carga internacional no a granel se mueve en contenedores.

Tamaños estándar de contenedores

La Organización Internacional de Normalización (ISO) define las dimensiones de los contenedores. Los dos tamaños más comunes son:

Contenedor de 20 pies (TEU): 20 pies de largo, 8 pies de ancho, 8 pies 6 pulgadas de alto. Volumen interno de aproximadamente 1,170 pies cúbicos. Carga útil máxima de aproximadamente 28,000 kg (61,700 lbs), aunque los límites de peso pueden ser menores dependiendo de las regulaciones viales del país de destino. Un contenedor de 20 pies acomoda aproximadamente 10 pallets estándar.

Contenedor de 40 pies (FEU): 40 pies de largo, 8 pies de ancho, 8 pies 6 pulgadas de alto. Volumen interno de aproximadamente 2,390 pies cúbicos. Carga útil máxima de aproximadamente 26,500 kg (58,400 lbs). Acomoda aproximadamente de 20 a 22 pallets estándar. El contenedor de 40 pies es el caballo de batalla de la ruta comercial transpacífica, donde la mayoría de las importaciones de bienes de consumo se mueven en este tamaño.

Contenedor High Cube de 40 pies (40HC): misma longitud y anchura que un contenedor estándar de 40 pies, pero con 9 pies 6 pulgadas de alto, añadiendo aproximadamente 344 pies cúbicos de espacio interno. El high cube es preferido para carga ligera y voluminosa donde se agota el espacio (cubing out) antes de alcanzar el límite de peso (weighing out). La mayoría de las importaciones de productos Amazon FBA desde China utilizan contenedores 40HC.

Tipos de contenedores especializados

Contenedores reefer tienen unidades de refrigeración integradas que mantienen temperaturas desde -30 °C hasta +30 °C. Se utilizan para bienes perecederos: alimentos, productos farmacéuticos y ciertos químicos. Los contenedores reefer requieren conexiones eléctricas durante el tránsito y en la terminal, lo que aumenta su costo.

Contenedores open-top tienen un techo removible, permitiendo que la carga sobredimensionada se cargue desde arriba con grúa. Se utilizan para maquinaria pesada, losas de mármol y otros artículos que exceden la altura estándar.

Contenedores flat rack no tienen paredes laterales ni techo, acomodando carga ancha o irregular como equipos de construcción, embarcaciones o grandes componentes industriales.

Contenedores tanque son tanques cilíndricos montados en un marco de contenedor estándar, utilizados para transportar líquidos y gases.

Costos y economía de contenedores

Comprar un contenedor nuevo de 40 pies cuesta aproximadamente de $3,000 a $5,000, dependiendo de las condiciones del mercado. Los contenedores usados se venden por $1,500 a $3,000. Sin embargo, la mayoría de los importadores no son dueños de los contenedores; utilizan contenedores proporcionados por el carrier marítimo como parte del servicio de flete.

El costo de enviar un contenedor varía drásticamente por ruta comercial y condiciones del mercado. Las tarifas transpacíficas (China a la Costa Oeste de EE.UU.) para un contenedor de 40 pies han oscilado desde $1,200 durante mínimos del mercado hasta más de $20,000 durante el pico de la crisis de la cadena de suministro de 2021. Según las condiciones recientes del mercado, las tarifas en esta ruta típicamente han oscilado entre $2,000 y $5,000.

Condición del contenedor y protección de la carga

Antes de cargar, los contenedores deben ser inspeccionados buscando daño estructural, agujeros, oxidación pasante, empaques de puerta funcionales y limpieza. Un contenedor con un pequeño agujero en el techo puede permitir que la lluvia o el agua de mar dañen un envío completo. Los contenedores se clasifican como aptos para carga (cargo-worthy, CW), herméticos al viento y agua (wind and water tight, WWT), o tal cual. Solo los contenedores con clasificación CW deben utilizarse para transporte marítimo.

Dentro del contenedor, la carga debe estar debidamente asegurada para prevenir movimiento durante el tránsito. Los viajes marítimos implican movimiento continuo, y los pallets no asegurados pueden desplazarse, caer y aplastar cajas adyacentes. Las barras de carga, el flejado, las bolsas de aire (dunnage bags) y la paletización adecuada previenen el movimiento de la carga. Para los vendedores FBA, el daño por mala carga del contenedor resulta en discrepancias de recepción, inventario no vendible y costos de envío desperdiciados.