Ley Jones

La Jones Act, conocida formalmente como la Merchant Marine Act de 1920, es una ley federal que regula el comercio marítimo dentro de los Estados Unidos. Según la Sección 27, cualquier mercancía transportada entre dos puertos estadounidenses debe moverse en embarcaciones construidas en EE. UU., propiedad de ciudadanos estadounidenses, con bandera estadounidense y tripuladas por al menos un 75 % de ciudadanos o residentes permanentes. Este requisito, conocido como cabotaje, tiene implicaciones significativas para los costos de transporte doméstico, la disponibilidad de buques y la planificación logística.

Cómo afecta la Jones Act al transporte doméstico

Para importadores y vendedores de FBA que mueven mercancías entre ubicaciones de EE. UU., la Jones Act importa cuando se involucra transporte marítimo. Enviar un contenedor de Los Ángeles a Honolulú, de Houston a San Juan (Puerto Rico) o de Charleston a Alaska debe cumplir con estos requisitos. Con solo unas 90 embarcaciones oceánicas que califican (frente a miles en la flota mundial), las tarifas en estas rutas son considerablemente más altas que en tramos internacionales comparables.

Un contenedor de Shanghái a Long Beach puede costar entre $3,000 y $5,000 en el mercado spot. Un traslado de distancia similar entre dos puertos estadounidenses bajo la Jones Act puede costar de dos a cuatro veces más, según la ruta, disponibilidad y temporada. La prima se debe a los mayores costos de construcción de buques en EE. UU. (5 a 8 veces el costo de un astillero surcoreano o chino), los salarios más altos de tripulación y la competencia limitada.

Rutas y regiones más afectadas

La Jones Act impacta más a los territorios y estados no contiguos:

Hawái: Todos los bienes de consumo, materiales de construcción y carga comercial del continente por mar deben usar buques que cumplan la Jones Act. Matson Navigation y Pines (antes Horizon Lines) dominan esta ruta. Muchos vendedores encuentran el flete marítimo prohibitivo y optan por envío aéreo para paquetes ligeros.

Puerto Rico: Crowley Maritime, TOTE Maritime y Trailer Bridge operan el corredor Jacksonville-San Juan. Estudios del gobierno puertorriqueño estiman que la Jones Act añade entre $1,100 y $1,500 millones anuales en costos a la economía de la isla.

Alaska: La carga de Tacoma o Seattle a Anchorage o Dutch Harbor viaja en navieras Jones Act. La frecuencia limitada de salidas (a veces semanal o menos a puertos remotos) añade tiempo de tránsito y complicaciones de inventario.

Guam e Islas Vírgenes de EE. UU.: También sujetos a la Jones Act, aunque con menores volúmenes de carga.

Alternativas y estrategias de planificación

Las empresas que envían entre puertos estadounidenses han desarrollado varias estrategias. Consolidar envíos maximiza la utilización del contenedor: el costo por unidad baja considerablemente al cargar un contenedor de 40 pies a capacidad completa. Otra opción es posicionar inventario cerca del mercado de destino y reabastecer en grandes volúmenes con ciclos más largos.

Algunos vendedores usan embarcaciones de bandera extranjera para el tramo internacional y luego distribuyen por camión o ferrocarril en el continente, evitando la Jones Act al no usar transporte acuático en el tramo doméstico. Un vendedor que importa desde Asia para el mercado hawaiano podría descargar en Long Beach, preparar y etiquetar en MeisterPrep, y enviar las unidades vía naviera Jones Act a Honolulú, o alternativamente por carga aérea.

Debate en curso y posibles cambios

La Jones Act se debate desde hace décadas. Los defensores argumentan que mantiene la construcción naval doméstica, empleos marítimos y disponibilidad de buques para defensa nacional. Los críticos señalan costos inflados, menor competencia y carga desproporcionada sobre comunidades insulares. Se han propuesto reformas desde la derogación total hasta exenciones por ruta o tipo de carga. Tras desastres se han emitido exenciones temporales (como tras el huracán María en 2017), pero no hay cambios permanentes.

Para profesionales de la cadena de suministro, la conclusión es clara: todo plan logístico con transporte acuático entre puertos de EE. UU. debe contemplar los requisitos Jones Act, las opciones limitadas de navieras y las tarifas elevadas. Ignorarlo genera costos inesperados que erosionan márgenes, especialmente para vendedores de comercio electrónico que envían a Hawái, Puerto Rico o Alaska.