Cabotaje

Cabotaje es el transporte de mercancías o pasajeros entre dos puntos dentro del mismo país por un transportista registrado en un país extranjero. La mayoría de las naciones restringen o prohíben el cabotaje para proteger sus industrias nacionales de transporte. En Estados Unidos, la ley principal de cabotaje que rige el transporte marítimo es la Jones Act (Ley de la Marina Mercante de 1920), que exige que las mercancías transportadas entre puertos estadounidenses sean llevadas en buques construidos, propiedad de, abanderados y tripulados por ciudadanos o residentes permanentes de EE.UU. Restricciones similares de cabotaje se aplican al transporte por carretera y la aviación en muchos países.

La Jones Act y el cabotaje marítimo

La Jones Act significa que un buque portacontenedores que mueve mercancía de Los Ángeles a Honolulu, de Houston a Nueva York, o de Seattle a Anchorage debe cumplir los cuatro requisitos: construido en un astillero de EE.UU., propiedad de una empresa estadounidense, registrado bajo la bandera de EE.UU. y tripulado por estadounidenses. Los buques con bandera extranjera, que constituyen la gran mayoría de la flota comercial mundial, no pueden transportar carga nacional entre puertos de EE.UU. aunque la ruta fuera más rentable o rápida que las alternativas terrestres.

El efecto práctico es que el transporte marítimo nacional es significativamente más costoso que el internacional por contenedor. Los buques construidos en EE.UU. cuestan varias veces más que buques comparables construidos en astilleros de Corea del Sur o China. Los salarios de la tripulación estadounidense y los costos de cumplimiento normativo superan los de tripulaciones internacionales que navegan bajo banderas de conveniencia como Panamá, Liberia o las Islas Marshall. Estos costos más altos se trasladan a los embarcadores como tarifas de flete elevadas en las rutas sujetas a la Jones Act.

Para las empresas y consumidores de Hawái, los costos de la Jones Act son particularmente impactantes. Prácticamente todos los bienes de consumo y materiales de construcción deben llegar por mar, y el número limitado de navieras elegibles bajo la Jones Act en la ruta comercial de Hawái restringe la competencia y mantiene las tarifas elevadas. Puerto Rico, Alaska y Guam enfrentan dinámicas similares.

Cabotaje en el transporte por carretera

En Estados Unidos, los camiones registrados en el extranjero generalmente tienen prohibido transportar carga nacional. Una empresa de transporte canadiense puede entregar un cargamento transfronterizo de Toronto a Chicago, pero no puede luego recoger una carga nacional separada en Chicago para entregarla en Dallas. Ese movimiento de Chicago a Dallas es cabotaje y está restringido a transportistas registrados en EE.UU. Reglas similares se aplican en la Unión Europea, aunque los estados miembros de la UE permiten cabotaje limitado (generalmente tres movimientos nacionales dentro de siete días después de una entrega internacional) bajo regulaciones específicas.

El T-MEC (Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá) no modificó las restricciones de cabotaje entre los tres países. Los camiones mexicanos que operan bajo el programa de transporte transfronterizo de larga distancia de la FMCSA pueden entregar cargas de México a destinos en EE.UU. y regresar con una carga de retorno a México, pero no pueden transportar carga nacional entre dos ciudades estadounidenses.

Por qué el cabotaje importa para la planificación de la cadena de suministro

Las leyes de cabotaje afectan las decisiones de ruta y los cálculos de costo para envíos que teóricamente podrían utilizar vías navegables nacionales. Un embarcador en Houston que desea mover un contenedor a un cliente en Jacksonville podría enrutarlo por mar (un movimiento nacional bajo la Jones Act) o por camión FTL por carretera. La opción terrestre frecuentemente gana en costo y tiempo de tránsito porque las tarifas de buques de la Jones Act y los horarios limitados de navegación hacen que la ruta marítima sea menos competitiva para muchas rutas nacionales.

El cabotaje también afecta las decisiones de transbordo. Un buque con bandera extranjera que transporta mercancía importada desde Asia no puede detenerse en el Puerto de Los Ángeles, descargar algunos contenedores y luego llevar los contenedores restantes al Puerto de Seattle como un movimiento nacional. El tramo de Los Ángeles a Seattle constituiría cabotaje. En su lugar, los contenedores destinados a Seattle permanecen en el buque durante el segmento del viaje internacional, o se descargan en Los Ángeles y se mueven nacionalmente por ferrocarril o camión.

Debate en curso

La Jones Act tiene defensores y críticos. Los defensores argumentan que mantiene una base nacional de construcción naval, sustenta empleos marítimos estadounidenses y asegura una flota disponible para transporte de defensa nacional durante emergencias. Los críticos señalan los mayores costos de envío impuestos a los territorios insulares, la disminución del número de buques elegibles bajo la Jones Act y la carga económica sobre las empresas y consumidores de Hawái, Puerto Rico y Alaska que dependen enteramente de líneas de suministro marítimo para bienes esenciales.